Un sito del patrimonio mondiale UNESCO unico
Il Giant's Causeway sulla costa nord di Antrim è l'unico sito del patrimonio mondiale UNESCO in Northern Ireland e uno dei paesaggi naturali più straordinari d'Europa. Circa 40.000 colonne di basalto interconnesse emergono dal mare, formando un alveare quasi geometricamente perfetto di gradini esagonali che si estendono nell'Atlantico. Designato patrimonio mondiale nel 1986, il Causeway attira quasi un milione di visitatori all'anno e resta l'attrazione turistica più popolare di Northern Ireland. Che veniate per la geologia, la mitologia o semplicemente per la spettacolarità della costa, raramente delude.
Come si sono formate le colonne
I geologi datano la formazione del Giant's Causeway a circa 50-60 milioni di anni fa, durante un periodo di intensa attività vulcanica. Lava basaltica fusa eruttò attraverso letti di gesso e, raffreddandosi rapidamente, si contrasse e fratturò nelle colonne poligonali straordinariamente regolari che vedete oggi. La maggior parte delle colonne è esagonale, anche se alcune hanno quattro, cinque, sette o persino otto lati. Le colonne più alte raggiungono circa 12 metri, e la lava solidificata nelle scogliere è spessa fino a 28 metri in alcuni punti. Una lezione di geologia scritta nella pietra, che continua ad affascinare scienziati e visitatori.
La leggenda di Finn McCool
Molto prima che i geologi offrissero la loro spiegazione, il popolo irlandese aveva la propria storia. Secondo la leggenda, il gigante irlandese Finn McCool costruì il selciato come passaggio verso la Scozia per sfidare il gigante scozzese Benandonner. Quando Finn vide l'enorme statura del rivale che si avvicinava dal mare, fuggì a casa e sua moglie Oonagh lo travestì da neonato. Quando Benandonner arrivò e vide le dimensioni del presunto infante, suppose che il padre dovesse essere davvero colossale e tornò di corsa in Scozia terrorizzato, distruggendo il selciato dietro di sé. Colonne di basalto identiche nella grotta di Fingal sull'isola scozzese di Staffa danno alla leggenda una soddisfacente nota geografica.
Sentieri escursionistici al Causeway
Ci sono diversi percorsi da esplorare. Il sentiero principale dal centro visitatori alle pietre è un percorso facile e asfaltato di circa un chilometro per direzione, adatto a tutti i livelli di forma fisica. Per un'esperienza più gratificante, prendete il sentiero delle scogliere che sovrasta le colonne, offrendo viste panoramiche sulla costa e sulle formazioni sottostanti. I Shepherd's Steps offrono un percorso più ripido ma più breve per risalire. Prevedete almeno 90 minuti se intendete scendere, esplorare le pietre e tornare lungo le scogliere. Nelle giornate limpide la vista dal sentiero superiore arriva fino al Donegal e alle isole scozzesi.
Il centro visitatori
Il pluripremiato Giant's Causeway Visitor Experience, gestito dal National Trust, si trova in cima alla collina sopra le pietre. All'interno troverete mostre interattive sulla geologia, ecologia e mitologia del sito, oltre a un'audioguida disponibile in diverse lingue. C'è un ben fornito negozio di souvenir e un caffè con piatti caldi e bevande. L'ingresso al centro visitatori include il parcheggio principale. I membri del National Trust entrano gratis. Il centro è aperto tutto l'anno, anche se gli orari sono ridotti in inverno. Arrivare prima delle 10 o dopo le 15 in estate aiuta a evitare la maggior affluenza.
Come arrivare da Belfast
Il Giant's Causeway si trova a circa 97 chilometri a nord di Belfast, e il tragitto dura circa un'ora e 20 minuti tramite la A26 attraverso Ballymena e Ballymoney. Per un approccio più panoramico, seguite la Causeway Coastal Route lungo la A2, che aggiunge tempo ma vi ricompensa con viste mozzafiato attraverso le Glens of Antrim e oltre Carrick-a-Rede. Se ritirate un'auto a noleggio al Belfast International Airport, dirigetevi a nord sulla M2 e seguite la A26. Dal Belfast City Airport, prendete la M2 via Westlink. Il navigatore vi guiderà senza problemi al parcheggio del centro visitatori.
Da combinare con le attrazioni vicine
Il Causeway si trova lungo uno dei tratti costieri più ricchi di attrazioni d'Irlanda. Il Carrick-a-Rede Rope Bridge è a soli 10 minuti a est e offre un'emozionante traversata sopra le onde. L'Old Bushmills Distillery, la più antica distilleria di whiskey autorizzata al mondo, è a due minuti di auto. Dunluce Castle, una spettacolare rovina sulla scogliera, è a 10 minuti a ovest. Le Dark Hedges, rese famose da Game of Thrones, sono a circa 20 minuti a sud. Con un'auto a noleggio potete comodamente visitare tutto in una gita giornaliera da Belfast. Combinalo con una visita alleThe Dark Hedges, a soli 20 minuti a est.
Consigli pratici
- Parcheggio: Il parcheggio principale al centro visitatori costa da otto a tredici sterline a seconda della stagione e include l'ingresso. Arrivate presto in estate.
- Periodo migliore: Da maggio a settembre per il tempo migliore, ma primavera e autunno offrono meno folla e cieli spettacolari.
- Come vestirsi: La costa è esposta e ventosa. Portate strati, una giacca impermeabile e scarpe robuste con grip per le rocce.
- Accessibilità: Il sentiero principale verso le pietre è asfaltato e accessibile in sedia a rotelle. Una navetta collega il centro visitatori al Causeway per chi ha difficoltà motorie.
- Tempo necessario: Prevedete da due a tre ore per il centro visitatori, la camminata alle pietre e l'esplorazione del sentiero delle scogliere.
- Consiglio noleggio: Un'auto compatta è perfetta per le strade costiere. Prenotate tramite Northern Ireland Car Hire per le migliori tariffe agli aeroporti di Belfast.